上海传统建筑具备两面性：一方面，上海在历史上一直是江南的一部分，其传统建筑体现着江南传统建筑的特征；另一方面，“襟江带海”的地理格局，使上海的航运商贸快速发展，联通四海八方的便利给上海带来了外来文明，其建造技术、风格元素等方面的变化也显而易见。
独特的发展历程，催生了具有地域文化烙印的营造技术，可将其归纳为：“小而美”、“巧而精”、“素而扑”、“糅而谐”四大特征。
一、小而美
与江南地区的其他都会城市（如苏州、杭州、杨州等）相比，古代上海地区的传统建筑在规模、形制、装饰上都要略逊一筹，较少出现大型的厅堂、宫观，许多宅院、寺庙、园林往往并不宏大，透着一种“小而美”的智慧。究其原因，一方面可能是因为地理的“边缘性”、“偏僻性”使然，另一方面也源于强调“隐逸”、不事张扬的独特地域文化。
颐园占地仅数亩，园内空间布局疏密有致，收放自如，山、池、桥、楼、阁、斋、舫、榭、廊、古树、翠竹等要素齐具，虽由人作，宛自天开，呈园林之意趣美。
二、巧而精
上海传统建筑中有一些结构与造型结合完美的例子，体现出极高的营造技艺。如泗泾马家厅，楼下正厅室内不见平顶楼板，只见屋架坡顶，后楼为上下双草架结构，南北有两列翻轩，南面叠斗加双胫翻轩，北面轩较窄且无胫，这种做法可以使有限的底层高度显得更高一些。楼上南侧也做成双胫翻轩，顶部也是草架顶，仪门为木架结构，突出于南面廊，顶部有木斗栱承托门楼檐盖。
有时，精巧的木构与内部空间及整体造型完美匹配。如真如寺大殿内四根金柱与一圈檐柱，一起支撑起屋面结构吊顶下的明栿构架与吊顶上的草栿构架，使得大殿前面的礼佛空间装饰精美大气，四根金柱之间的空间尺度近人，金柱与一圈檐柱之间的回闭礼佛空间气氛适宜。
大殿为单檐歇山顶，歇山收山较小，屋顶较为陡峭，因斗栱在外檐仅出一跳，导致出檐尺度不大。大殿翼角角梁做嫩戗发戗，角梁端部翘起，使得屋面檐口形成缓缓升起的柔美曲线，四个翼角舒缓展开，呈现出结构之美。
三、素而朴
上海传统建筑在用材、装饰细节和空间塑造上崇尚素朴，常有不事雕琢而居自然之美。其内院空间相对较小，没有假山水池、穿廊小径，只有水井、小型绿植，简单朴素，但空间经济合理，功能适宜。一些民居厅堂，虽用料不惜代价，却素面朝天，少有彩绘、雕饰。
一些民居厅堂，虽用料不惜代价，却素面朝天，少有彩绘、雕饰。如松江兰瑞堂，面阔5间，进深9架，部分柱及梁枋采用楠木，堪称大宅，但其梁枋全为素面，素雅简洁，风格独特。
四、糅而谐
上海传统建筑中，一些中西合璧的清真寺、天主堂内充满了糅合、交汇的建筑语言，不少领风气之先的传统民居也大胆吸收新式装饰、做法，许多公共建筑如学校、会馆工所等更喜将建筑符号、细部兼容并蓄。
位于浦东陆家嘴的颖川小筑（陈桂春宅）建于1914-1917年，布局上仍然属于传统的院落式住宅，风格上则是中西合璧。陈桂春是会德丰驳船行的买办，原籍河南，因而取名“颖川”。四进三院布局，占地约3.5亩，建筑均为二层，原有建筑面积2423.25平方米，现存1786平方米。
砖木结构，小青瓦屋面，有大小房间共70间，其中58间位于中轴线上。原房主陈桂春靠为外商驳运货物而发迹，其背景虽与早期买办不尽相同，但住宅中也反映出中西文化的双重影响。整座住宅是四进三院的典型传统大宅（现只保留中央部分），轴线对称，层层深入，秩序分明。第三进是正房，五开间，带有近似方形的院子，两侧为三开间的厢房，从正对院子的立面看是典型的中式四合院建筑，但正房两端被厢房挡住的两个开间则完全是西式风格。
同样，厢房正中开间为中式，两端开间为西式，带有西式的天花、铺地和百叶门。建筑正面外观是五开间硬山式，小青瓦屋面，完全为中国传统风格，但各进两侧封火山墙却是地道的西式作法。这座建筑将中西建筑风格合于一体，又布置得极具特色，显示出亦中亦西的特征为指导思想。
